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Élizabeth Ann Baley est née à New York le 28 août 1774 à la veille des événements qui conduisent les États Unis d'Amérique à l'Indépendance. Orpheline de mère à trois ans, elle grandit dans une famille marquée par le remariage de son père et son appartenance à l’Église épiscopalienne.
A 20 ans, elle épouse William Seton dont elle a cinq enfants. Au cours d'un voyage d'affaires en Italie, elle perd son mari à Pise le 27 décembre 1803. Elle est accueillie et réconfortée par une famille catholique amie, les Filicchi, dont elle découvre la profonde charité. Rentrée aux États Unis, Élizabeth, fervente épiscopalienne, se sent fortement attirée par le catholicisme. Sa famille, ne comprenant pas sa recherche, la rejette. Élizabeth est alors aux prises avec de multiples épreuves personnelles et familiales. Enfin, le 14 mars 1805, elle est reçue dans l’Église catholique.
Tout en menant une vie spirituelle intense et un souci constant de l'éducation de ses enfants, elle poursuit son désir de se vouer totalement aux œuvres de charité. Elle fonde en 1809 au diocèse de Baltimore, sous le vocable de Saint Joseph, l'Institut des Sœurs de Charité pour l'éducation des filles. Sous la direction de Mgr Cheverus, elle veut s'adjoindre à la Compagnie des Filles de la Charité de Saint Vincent de Paul, mais la situation politique du moment entrave le projet.
Élizabeth Ann Seton meurt à Emmitsburg le 4 janvier 1821. Elle est à l'origine de cinq branches de religieuses américaines pour l’action caritative. La branche d'Emmitsburg fusionnera avec la Compagnie des Filles de la Charité le 25 mars 1850. Pétrie par la Parole de Dieu, Élizabeth Ann Seton laisse une pensée forte, avec un amour passionné de l’Église. Elle est proclamée bienheureuse par le pape Jean XXIII le 17 mars 1963 et canonisée par le pape Paul VI le 14 septembre 1975.
Sa fête se célèbre le 4 janvier.
